Cahaya dan warna tersebar di kanvas putih kosong dalam warna hijau, biru, dan ungu. Lingkunganku bagaikan cat air, menyatu menjadi diorama kaca patri sebelum akhirnya menyadari bentuk-bentuk yang bisa dikenali. Saya mendapati diri saya duduk di atas bantal empuk yang terbuat dari bahan berwarna biru tua. Di depanku ada meja kayu kecil, dibuat dengan ahli untuk menonjolkan butiran pohon asing yang berputar-putar dari mana meja itu dibuat.
Beberapa lusin kursi dan meja serupa disusun dalam barisan rapi di bawah pagoda terbuka, diukir dari batu putih lembut dan diberi ubin dengan bahan warna biru kehijauan yang tidak saya kenali. Aliran sungai yang jernih mengalir melalui palung dangkal di tengah lantai, memisahkan area tempat duduk menjadi dua bagian.
Di tepi pagoda, aliran sungai bergabung dengan perairan yang lebih besar saat mengalir dari tepi tebing. Berdiri, saya pindah ke tepi untuk melihat ke bawah. Semburan air terjun sedikit mengaburkan kota luas yang terbentang dari dasar tebing. Namun, ketika saya mencoba memusatkan perhatian pada kota, kabut tampak bergeser dan berputar, menghalangi saya untuk memusatkan perhatian pada kota.
“Sebuah ilusi,” bisikku. Suara yang keluar itu bukan suaraku sendiri.
Melihat ke bawah, aku menyadari kulit lenganku berwarna merah muda terang. Bentuk mantra menutupi sebagian besar kulitku yang terbuka. Namun lebih dari itu, saya masih kecil—seorang anak kecil, mungkin setara dengan usia delapan atau sembilan tahun dalam konteks manusia.
“Bagus sekali,” kata seseorang dari belakangku.
Berputar, aku menyadari itu hanyalah sisa jin. Rambutnya beberapa inci lebih pendek, dan rambut rontoknya lebih sedikit, tapi dia tetap sama. Dia berdiri di atas mimbar yang ditinggikan empat inci atau lebih di atas lantai, dari mana aliran sungai mengalir.
"Tolong duduk." Dia menunjuk ke bantal yang aku tempati saat sidang dimulai. Tanpa berkata-kata, saya melakukan apa yang dia minta. Ada sesuatu yang berubah pada postur dan ekspresinya, tapi sulit untuk dibaca. “Anda di sini hari ini untuk menguji bakat dan pengetahuan Anda, murid, sehingga kami dapat menilai masa depan pembelajaran individu Anda dengan sebaik-baiknya. Pertama, jelaskan apa yang kamu ketahui tentang hubungan antara mana dan ether, jika kamu mau.”
Aku melihat sekeliling, tidak yakin, sebelum memusatkan perhatian pada jin itu. "Benar-benar? Ini uji cobanya?”
Bayangan kerutan melintas di wajahnya, tapi itu berlalu dalam sekejap, dan dia memberiku senyuman yang meyakinkan. “Ini mungkin terlihat sederhana, namun merupakan tugas seumur hidup saya untuk mendapatkan pemahaman penuh tentang pengetahuan dan bakat murid-murid saya sehingga mereka dapat memenuhi potensi mereka dalam Pekerjaan Seumur Hidup mereka.”
“Aku lebih suka uji coba pertarungan,” aku bergumam pelan. Lebih keras lagi, saya berkata, “Mana dan ether secara bersamaan merupakan kekuatan yang berlawanan dan kolaboratif. Meskipun mereka mempunyai ciri khas yang unik, mereka terus-menerus menekan satu sama lain, membentuk satu sama lain. Metafora yang diajarkan kepada saya menggunakan air dan cangkir. Pada kenyataannya, jika mana itu seperti air, maka ether akan menjadi kantong air, karena keduanya dapat diubah dengan kekuatan yang diberikan oleh kebalikannya, tapi menurutku metafora itu juga tidak berlaku.”
Aku terdiam, berpikir. “Tidak, perbandingan yang lebih tepat adalah mendeskripsikan ether sebagai panah dan mana sebagai angin.”
“Pemahamanmu masih belum sempurna. Blunt,” jin itu langsung menjawab, tapi tidak ada nada tidak setuju dalam nada datarnya. “Anda memandang ether sebagai alat dan material—sesuatu yang harus digunakan dan dimanfaatkan. Pikiran Anda dikaburkan oleh kekerasan pengalaman masa lalu Anda. Penjelasan mekanis tentang bagaimana kekuatan kembar mana dan ether berinteraksi akurat pada tingkat permukaan, tetapi Anda tidak memahami apa yang memisahkan mereka.”
