Ныряя в синеву небес, не забудь расправить крылья / Падая в глубокое синее небо

Глава 71. Последний рубеж

Люй Бувэй прищурился и сделал два шага вперед, вглядываясь в силуэты. Безмолвное противостояние длилось до тех пор, пока три всадника в черном не двинулись с места, являя в руках огненные шары. По взмаху меча главнокомандующего несколько командиров подняли духовные щиты, испещренные заклинаниями. Миг спустя огненные снаряды разбились о них с оглушительным звоном и оставили на барьере трещины.

Люй Бувэй повернулся к своим людям и взревел:

– Огонь!

Два тоуши-цзи с тихим рокотом выпустили из себя дюжину ядер. Снаряды со свистом пересекли всё поле по дуге и, распавшись в воздухе на десятки частей, с грохотом обрушились на подлесок.

Череда взрывов прокатилась по границе, и земля содрогнулась. По новому приказу баллисты в считанные секунды снова были заряжены и обрушили ещё дюжину снарядов на врага. Подлесок наконец вспыхнул и затрещал, в небо ринулись языки пламени.

На границе сгрудились солдаты; холодный северный ветер трепал их изорванные одежды. Мрачные и замершие, точно вбитые в землю боевые копья, люди глядели во тьму, ожидая приказов главнокомандующего, который раз за разом отправлял снаряды, желая уничтожить неприятеля ещё на подходе. Сердца солдат бились так же быстро, как несмолкаемый грохот тоуши-цзи и взрывы ядер; в глазах вспыхивало пламя от разрывающихся впереди снарядов, и уверенность устремлялась в небо с каждой огненной стрелой.

Тяжёлый кучевой дым заволок подлесок, когда Люй Бувэй поднял кулак, прекращая атаки. Васильковое поле затянул пороховой смог, слившийся с тяжёлыми чёрными тучами, низко опустившимися к земле; ветер доносил до людей запах горелой плоти и шерсти, едкая мгла медленно наплывала на постройки и тоуши-цзи. Сквозь пушечный дым мелькали всполохи горящего леса, и в просветах туч виднелось чёрное небо, усеянное мириадами сияющих звёзд.

Люй Бувэй отдал приказ, и отряд разведчиков из семи всадников пересёк поле.

Несколько минут тут и там сквозь клубы дыма возникали силуэты солдат. Тени в подлеске скользили неторопливо, приближаясь друг к другу, точно стремясь слиться в единое целое, а после вдруг исчезли из виду. Внезапно на подлесок налетел порыв ветра и немного разогнал кучевой дым. Тяжелый смог поплыл поверху, обволакивая верхушки вековых деревьев. Сквозь него тускло светились огни. Они были повсюду, словно глаза сотен диких тварей, прячущихся в ночи на деревьях.