Avant la pluie

Chapitre 16 : Les yeux de l'Archeduc

Lisabeth avait reçu ce matin l'invitation la plus inopinée. Un valet s'était présenté à elle alors qu'elle tentait d'inspecter les couloirs du palais pour s'y retrouver plus facilement. Le serviteur portait un plateau d'argent, sur lequel était déposé un carton plié en deux. Lisabeth s'en était emparé sans comprendre en quoi elle était concernée.

Les mots étaient rédigés d'une écriture bouclée et lui proposaient une promenade assortie d'une discussion dans le verger du palais. La signature fut ce qui stupéfia le plus Lisabeth. Jeremiah Ufiant.

Sur le coup, elle avait serré le carton dans son poing jusqu'à presque le réduire en charpie, plus par surprise que par véritable colère. Ce forban d'Archeduc. Elle se demandait bien ce qu'il pouvait lui vouloir, à elle ; avait relu les quelques lignes plusieurs fois pour s'assurer qu'on ne lui avait pas délivré par erreur un message destiné à son père. Non, elle était bien l'allocutaire de l'invitation. L'Archeduc désirait donc lui parler. Pour lui dire quoi ? Elle songea que si elle acceptait ce rendez-vous, elle serait censée se présenter avec un chaperon. En théorie pour protéger sa vertu, en pratique pour protéger sa vie. Mais elle ne voyait pas bien à qui elle pourrait demander – hormis Isaac, mais Isaac ne représentait pas un chaperon recevable et qui plus est, si elle entretenait le maigre espoir d'extorquer des informations à l'Archeduc, elle ne pouvait décemment pas se présenter au bras du second de son père. En fin de compte, elle se dit que si le demi-frère de la reine souhaitait attenter à ses jours comme à sa virginité, il aurait choisi un lieu moins public que les jardins royaux.

Avec la conscience que tout cela pourrait très mal tourner, elle décida donc de se rendre à la convocation.

Elle avait dû se réhabituer à porter des robes. Si elle aimait braver ses précepteurs à Artemoires en battant la campagne en pantalon et bretelles, elle ne pouvait afficher la même défiance au palais. Il s'agirait de la meilleure façon de se faire remarquer – et pas en bien. Elle optait donc la plupart du temps pour des ensemble très simples en laine, juste suffisants pour s'accorder aux convenances. Les bottes qu'elle portait sous ses jupons auraient mérité une couche de vernis, mais elle songeait que tant qu'elle ne se présentait pas dans cette tenue devant la reine, elle pouvait bien ressembler à une miséreuse si elle le souhaitait.

En triturant nerveusement la dentelle effilée de ses manches, elle parvint à se souvenir comment trouver le verger et sortit du palais. Le froid l'engouffra, l'obligeant à ramener les pans de sa courte cape autour de son buste. Peut-être l'Archeduc l'invitait-il pour qu'elle attrape une pneumonie et décède dans les suites, songea-t-elle entre ses dents serrées. Il était après tout le professionnel du « meurtre par cause naturelle ».

La vision de la haute stature de l'homme tut ses plaisanteries douteuses. Elle manqua de faire demi-tour ; elle n'était pas certaine de parvenir à conduire cette entrevue sans trembler. En assemblant toute la volonté dont elle disposait, elle s'avança vers l'Archeduc.

— Monseigneur d'Oslandres, interpella-t-elle en guise de salutation.

Au dernier moment, elle se souvint de décroiser les bras et força ses jambes à se plier dans une vague révérence. Rien de trop marqué. Elle ne comptait pas témoigner à ce type le moindre respect, mais préférait tout de même conserver un minimum de déférence pour éviter de se faire arrêter sous prétexte de discourtoisie envers un membre de la famille royale.

Le jardin autour d'eux était froid, les arbres fruitiers rendus nus par l'arrivée de l'hiver. La pelouse et les quelques buissons qui subsistaient étaient parés d'une teinte grisâtre, peu vivace. L'endroit devait se montrer splendide à la belle saison, luxuriant, mais pour l'heure, Lisabeth le trouva lugubre. Lorsque les yeux translucides de l'Archeduc se posèrent sur elle, elle fut contente que le temps maussade n'eût pas chassé tous les promeneurs alentour. Elle n'aurait pas apprécié se retrouver seule avec lui.