Сквозь бушующее пламя*

- 74 -

Цяо Юань вместе с Жоужень сидела на третьем этаже в частной комнате ресторана Ютан.

Синь Ляньяо налил ей чашу вина и поставил перед ней, ожидая, когда она попробует его.

- Свадьба уже через несколько дней, - с улыбкой сказала Цяо Юань. - Зачем ты так поспешно вызвал меня сюда? Неужели только для того, чтобы я попробовала вино?

Синь Ляньяо с улыбкой смотрел на нее:

- Мы не продаем новое вино, пока ты не попробуешь его. Если тебе не понравится, то его продавать не будут.

- Я уже столько лет дегустирую твое вино, - поддразнила его Цяо Юань. - Тебе уже пора выплачивать мне часть от прибыли с продажи вина в твоей лавке.

- Не только часть прибыли, - улыбнулся Синь Ляньяо. - Отныне все деньги семьи Синь принадлежат тебе, и тебе же придется заботиться о ведении учетных книг.

- Я все еще не могу поверить в это, - взволнованно произнесла Цяо Юань. - Ты... ты правда хочешь жениться на мне?

- А как же! - Синь Ляньяо смотрел на нее во все глаза. - Ты же не хочет отказаться от своих слов? Ну так знай, что уже поздно. Ты уже получила обручальные дары, поэтому никаких сожалений!

- Скажи, я понравилась тебе, когда ты впервые увидел меня? - насмешливо спросила Цяо Юань.

Синь Ляньяо сразу стал серьезен:

- Не говори ерунды! Тебе было тогда всего десять лет, ведь так? Я не такой подлец, чтобы заглядываться на десятилетнего ребенка!

- Одиннадцать, - поправила его Цяо Юань. - В том году мне исполнилось одиннадцать лет, и я только что приехала в Фучжоу. Моя мать умерла через несколько месяцев после переезда, потому что у нее было слабое здоровье, и она не смогла приспособиться к новому климату. Когда я впервые встретила тебя, прошло только семь дней после ее смерти. Ты знал о ее смерти и спросил меня, почему я не плачу.

Мать Цяо Юань похоронили очень быстро, и на седьмой день траура одиннадцатилетняя Цял Юань, выкопав ямку, тайно сожгла для нее ритуальные деньги. За этим занятием ее и поймал Синь Ляньяо, который забрался на стену.

Цяо Юань спросила его, не вор ли он, который залез обокрасть их. А он спросил ее, не ведьма ли она и не пытается ли наслать на кого-нибудь проклятье.

Позже Цяо Юань узнала, что дочь управляющего Синь Ляньяо случайно забросила волан на стену, и он забрался туда, чтобы достать его для нее.