[END] At the Noble Consort's Feet

Chapter 7 : Pavillion

Pei Ji tetap diam, menggenggam kotak porselen di tangannya dengan kuat saat dia membungkuk dalam-dalam kepada Kaisar, matanya mengarah ke bawah sebagai tanda hormat.

Dia secara alami mendengar keraguan dalam nada tenang Kaisar, dan hendak menjelaskan, tetapi wanita di sampingnya mendekati kursi kekaisaran, menatap Kaisar yang belum turun, dan bertanya, “Apa yang membawa Yang Mulia ke sini pada jam seperti ini?”

Li Jing Ye duduk dengan tenang di kursi sedannya, tidak membiarkan ada gerakan dari para kasim di sisinya. Dia mengulurkan tangan dan mengangkat dagu halus wanita itu dengan tangannya, menatap matanya dengan bantuan cahaya bulan dan kerlap-kerlip lilin yang dipegang oleh pelayan istana.

Ekspresinya tidak menunjukkan apa pun, namun kata-katanya membawa sedikit kesejukan. “Apakah kamu tidak ingin bertemu denganku?”

Wajah Li Zhi menunjukkan kelembutan dan ketaatan saat dia mengangkatnya ke cahaya bulan. Matanya berkilauan dengan air mata yang tak tertumpah saat dia menatap Li Jing Ye dengan tegas, suaranya membawa beban keluhannya yang tak terucapkan. “Mengapa saya tidak ingin bertemu Yang Mulia? Kapan kamu datang menemuiku setelah malam tiba…?”

Li Jing Ye tetap diam, mengamatinya dengan cermat dengan tatapan menyipit. Tiba-tiba, dia tertawa kecil dan membungkuk untuk memberikan ciuman lembut di bibirnya. Dia memberi isyarat kepada para kasim untuk menurunkan kereta dan memberi isyarat agar dia naik.

Mengikuti instruksinya, Li Zhi dengan anggun mengangkat gaunnya dan melangkah ke kereta. Dia bermaksud berlutut dengan hormat ke samping, tapi Li Jing Ye punya rencana lain. Dia menariknya mendekat, melingkarkan lengannya di pinggangnya dan mendudukkannya langsung di pangkuannya. Dengan satu tangan, dia memainkan pita yang menghiasi dadanya.

“Bagaimana dengan Zi Hui? Bagaimana kalian berdua bertemu?” Li Jing Ye memanggil Li Zhi, ujung jarinya menelusuri garis bibirnya. “Kenapa kamu tidak tinggal di dalam rumah? Apa yang membuatmu turun gunung?”

Meskipun kata-katanya ditujukan pada Li Zhi, tatapan tajam Li Jing Ye tertuju pada Pei Ji.

Pei Ji berdiri di hadapan Kaisar, tatapannya tak tergoyahkan, tapi dia tidak bisa tidak memperhatikan wanita yang duduk di samping Li Jing Ye. Tangannya terlipat di pangkuannya, tanpa sadar menyentuh memar di pergelangan tangannya, yang hanya sebagian tersembunyi dari pandangan.

Dia merasakan kotak porselen di telapak tangannya semakin panas, namun wajahnya masih tidak menunjukkan ekspresi. “Sebagai bawahan setia Yang Mulia, saya sedang melakukan inspeksi di berbagai lokasi ketika saya bertemu dengan wanita itu.”

Ringkas dan langsung ke inti, sejalan dengan sikap acuh tak acuhnya yang biasa.

Senyuman tipis dan penuh teka-teki terlihat di sudut bibir Li Zhi.

Sementara perhatian Kaisar tertuju pada Pei Ji, staf istana lainnya tetap menunduk, tapi hanya Pei Ji yang mengetahui rahasia lekuk bibir berwarna merah yang memikat di bawah cahaya redup.

Dia sepertinya mengingatkannya pada kata-katanya malam sebelumnya.

“Jika kamu mencariku lagi, aku akan memberitahu Kaisar secara langsung,” katanya, lalu menarik kembali kata-katanya.

Li Jing Ye mengangguk, tampak yakin, dan bertanya, “Apakah kamu melihat Pangeran Keenam kemarin?” Tatapannya kemudian beralih ke Li Zhi, mencari petunjuk dalam ekspresi halusnya.

Li Zhi merasakan sentakan rasa takut, namun dengan cepat menenangkan diri dengan memaksakan keluarnya air mata yang lebih cerah lagi. Dia memalingkan muka darinya, berpura-pura kuat dan menyembunyikan emosinya.

Pei Ji berbicara dengan tenang, “Ya, setelah saya meninggalkan Zichen Hall kemarin, saya bertemu dengan Pangeran Rui. Yang Mulia sedang dalam suasana hati yang buruk dan kami minum-minum di tepi kolam Taiye. Ketika kami kembali ke Halaman Shaoyang, dia sudah sangat mabuk hingga pingsan, dan saya harus menggendongnya kembali.”