If I was Going to Regret it Anyway [END]

32

[لا، أراها أعمالاً ذات إمكانات لا تصدق لفنان جديد. أود أن أرى المزيد من اللوحات إن أمكن].

عند سماع كلماته، أشرق وجه إليانور بشكل ملحوظ.

[هل هذا صحيح؟]

[نعم، سأشتري القطع الثلاث].

عند السعر الذي عرضه بنجامين، أومأت إليانور برأسها دون أن تنبس ببنت شفة.

[حسناً، سأترك الأمر لك إذن].

[يرجى الاتصال بي إذا عهد إليك الرسام بأعمال أخرى أو ابتكر أعمالاً جديدة. ما هو اسم الفنان؟]

عند سؤال بنجامين، بدت إليانور محرجة بعض الشيء.

[هل يجب أن أفصح عن الاسم؟ الشخص متردد في الكشف عن هويته...].

[لا يجب أن يكون اسمه الحقيقي. في الواقع، هناك فنانون يعملون بأسماء مستعارة].

[إذن سأمرر ذلك. شكراً جزيلاً لك، الفيكونت بروك].

بدت إليانور مسرورة للغاية. كان من المدهش والمثير للإعجاب رؤيتها على هذا النحو، حيث كانت هادئة باستمرار ولم تظهر أي انفعال حتى ذلك الحين. لقد جعلت وجنتيها المتوردتين قليلاً وعينيها المتلألئة إليانور تبدو في مثل سنها لأول مرة.

هل كان ذلك الرسام وجودًا مميزًا لإليانور؟ وشعر بنيامين وهو يراها تعبر عن امتنانها بابتسامة مشرقة، بغيرة خافتة تجاه ذلك الشخص الغامض.

ولم يسعه إلا أن يشعر بالإحراج عندما أدرك مشاعره التي كانت متأخرة.

لقد حضر العديد من اللقاءات الاجتماعية، العامة منها والخاصة، واختلط في كل مرة بنساء مختلفات. وكان من بينهن حسناوات فاتنات ونساء فاتنات ونساء يتسمن بالحيوية والظرافة بحيث كان الحديث دائماً مليئاً بالضحك. لكنه لم يشعر أبدًا بشعور "الرفرفة" تجاه أي واحدة منهن.

هذا لا يعني أنه كان قلقًا أو أنه كان يعتقد أنه غريب. كان من النادر جداً أن يتزوج أبناء الطبقة الأرستقراطية عن حب. وكان هذا ينطبق بشكل خاص على العائلات الثرية والمرموقة.

وفي نهاية المطاف، كان سيتزوج من شريكة مناسبة عندما يحين الوقت. بعد ذلك، كل ما كان عليه فعله هو تكريس نفسه لزوجته والقيام بواجباته. كان ذلك أفضل مائة مرة من أن يكون غير مسؤول ويستمتع بعلاقة غرامية سرية مع شخص آخر، بينما كان لديه خطيبة.

ولكن الآن، شعر بنيامين بانجذاب واضح لإليانور. لامرأة التقى بها للتو، وحتى لأسباب تتعلق بالعمل. كانت المفاجأة أكبر لأنه كان يعتبر نفسه شخصًا يتمتع بوعي ذاتي واضح.

[ما الخطب؟]

أمالت إليانور رأسها. أبعد بنيامين نظراته المترددة عنها.

[... لا شيء... أرجوكِ اتصلي بي عندما يتم التأكد من اسم الفنان].

حتى بعد فراق إليانور، لم يهدأ الاضطراب في قلبه بسهولة. كان من الصعب تحديد ماهيته لأنه كان شعورًا لم يشعر به من قبل. كان اليقين الوحيد هو أنه مهما حاول جاهدًا، لم يستطع إخراجها من عقله.

[أين كنت؟]

عندما عاد إلى المنزل، سأله والده أرشيبالد.

[اشتريت بعض اللوحات من فنان جديد. بدت واعدة جدًا في نظري. هل ترغب في رؤيتها؟].

عندما وافق أرشيبالد، وضع بنيامين اللوحات الثلاث التي اشتراها من إليانور أمامه. ضرب أرشيبالد ذقنه وأومأ برأسه.

[من المؤكد أنها تحمل طابعاً مميزاً. على الرغم من موضوعها المخيب للآمال، إلا أنها تتمتع بسحر ملفت للنظر. ما اسم الفنان؟].

[لا أعرف بعد].

[لا تعرف؟]

[لم أقابل الفنان شخصيًا. الآنسة تاونسيند من "لاود" هي التي تولت الصفقة. قالت إنها كانت ترعى الفنان].

ضاقت عينا آرشيبالد، خلف نظارته المكبرة.

[الآنسة تاونسند؟ ... إلينور تاونسند؟]

[هل تعرفها؟]

[بالطبع. أي شخص يعيش في العاصمة سيعرفها].

عندما رأى آرتشيبالد وجه ابنه الحائر، ارتسمت على وجهه تعابير سخيفة.

[ألا تعرفها؟ إنها ابنة سيلفيا تاونسند التي توفيت مؤخراً. تلك التي يشاع أنها ابنة غير شرعية للدوق غريفيث...].

عند سماعه ذلك، تمت الإجابة على جميع أسئلته. لماذا كانت إليانور تعيش بمفردها في مثل هذه السن الصغيرة، ولماذا لم يسبق له أن رآها في الأوساط الاجتماعية من قبل. وحتى السبب الذي جعل إليانور تصدر منها تعابير خفية عندما سألها: "هل هي فنانة يرعاها والدك؟ كل ذلك.

فوجئت إليانور بأن بنجامين لم يكن يعرف عنها شيئاً.

كما أن الشائعات حول الدوق جريفيث وزوجته الشرعية والطفل غير الشرعي كانت معروفة أيضاً لدى بنيامين. كان يكره القيل والقال، لذلك لم يكن يشارك في أحاديث الآخرين أو يذكرها بنفسه، لذلك لم يكن يتذكر الأسماء المحددة.

[...لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا].

كان صوته الذي انزلق دون قصد متصلباً بشكل مدهش. سعل أرشيبالد بحرج.

[لا... بالطبع. الشائعات مجرد شائعات. لا يبدو أن الدوق غريفيث قد يفعل شيئاً غير شريف كهذا].

[الآنسة تاونسيند هي نفسها. لا يبدو أنها امرأة قد تتورط في مثل هذه الشائعات].

لم يكن بنيامين غير مدرك للتناقض في كلامه. ففي المقام الأول، لم يكن للطفلة غير الشرعية أي خيار. ولم يكن لشخصيتها ونزاهتها علاقة بحقيقة الشائعات.

راقب أرشيبالد بهدوء بنجامين الذي كانت تعابير وجهه صارمة.

[كيف حالها؟ ليس من السهل على امرأة في مثل سنها أن تعيش بمفردها].

[... لا تخبرني أنه ليس لديها أقارب يستضيفونها بسبب تلك الشائعة؟].

[لا، سمعت أنها رفضت بنفسها. حتى عندما قام الدوق جريفيث شخصياً بترتيب أمر تبنيها].