Говорят человек, к чему угодно может привыкнуть, к чему угодно приспособиться. Я согласен с этим выражением. Нет, ну, правда! За прошедшие полгода, с того момента, как начали оживать мертвецы, мы привыкли ко всему: выживать, среди них, искать пищу, искать укрытие на ночь, с расчетом на их внезапное нападение, выработали стратегии обмана и прочее, и прочее. Другими словами мы научились жить с ними по соседству, в относительной безопасности. И, конечно же, мы, невероятным образом, приучились не боятся их, воспринимая зловонные ходячие трупы, чуть ли не как часть местного пейзажа.
Въезжая в любой населенный пункт, первое, чего опасаешься - это толпы мертвецов; второе - толпы живых людей, мечтающих пустить тебя в расход ради твоего оружия, провианта или автомобиля, или, в чем мы тоже успели убедиться, ради «великой цели», продиктованной сумасшедшим проповедником. Но вот к чему мы так и не смогли привыкнуть, так это к пустоте. К пустым городам.
Подъезжая к городку «Стейс-Мот-Гейлл», мы были готовы к нападению мертвецов или, что еще хуже, нападению со стороны выживших, но вот к пустому разоренному городу мы были явно не готовы. Такое ощущение, что из-под ног землю выбили.
Перед нами раскинулся самый настоящий город-призрак. Пустота и унылость улиц, заставили поежиться. Когда все вокруг кишит мертвецами, от подобной пустоты становится не по себе.
- Какого дьявола! - изумился Ти, крутя головой по сторонам. - Куда все подевались?
Мы въехали на главную улицу городка и притормозили напротив первых домов. Нашему взору предстала следующая картина: на широкой улице, тут и там, виднелись горы обожженных человеческих тел, аккуратно сложенных вдоль дороги. Местами жуткое изваяние едва ли не доходило до уровня второго этажа соседних домов. Кое-где стояли старые фермерские пикапы, с характерными бурыми пятнами и подтеками в кузове. Чуть поодаль, между третьим и четвертым домом, возвышался огромный дорожно-строительный грейдер с поднятым вверх ковшом, также сплошь залитый спекшейся на солнце кровью.
И все - больше ничего и никого. Даже жутковато как-то стало.
- Что здесь произошло? - тихо спросила Лиза.
- А разве не очевидно? - немного грубовато ответил я. Рука сама нащупала винтовку, на всякий случай я подтянул ее поближе. - Похоже, местные выстояли перед нахлынувшей угрозой и смогли перебить всех зомби.
- Похоже, не просто выстояли, - уточнил Ти, - но еще и порядок навели.
На несколько секунд, в кабине воцарилась полная тишина, мы рассматривали аккуратные кучи мертвых тел и соображали, что делать дальше.
- Может, выйдем и осмотримся? - первым нарушил молчание Тэрренс.
- Не спеши выходить, мало ли чего.
- Намекаешь на то, что те, кто городок зачистил все еще здесь?
- Да, и, вполне вероятно, что нам здесь будут не рады. Пока мы в фургоне находимся, нам пули не страшны, но стоит выйти наружу...
- Согласен, давай сначала прокатимся по округе, «понюхаем воздух».
Я включил передачу и медленно покатил по улице, объезжая почти полностью сожженные кучи мертвых тел. На нас со всех сторон таращились пустые черные глазницы черепов, слившиеся в единый спекшийся монолит.
Проехав по улице с десяток домов, я свернул на перекрестке и доехал до следующей развилки. На соседней улице картина была такой же, повсюду аккуратные кучи обгоревших тел и брошенные грузовички с окровавленными кузовами. Пропетляв немного среди домов, мы оказались перед сельской ярмаркой, с опустевшими рядами прилавков. По периметру ярмарка была обнесена символичным ограждением из цветной ленты, над прилавками развевался потрепанный ветрами перетяг.
Осмотревшись вокруг, я ахнул от неожиданности и указал остальным в сторону наспех сколоченной виселицы.
- Посмотрите туда!
Лиза и Тэрренс приникли к окну. Посредине ярмарки, на небольшом пятачке свободного пространства, раскачивался мертвец, подвешенный на грубой деревянной балке. Зомби болтался в петле, подобно марионетке, размахивая руками. На груди мертвеца красовалась табличка.
- Жесткач! - воскликнул Ти, щурясь, чтобы прочитать послание. - Интересно, что там написано?
Я прильнул к прицелу винтовки и навел ее на зомби.
- «Мародер! Так будет с каждым»! - прочитал я надпись.
Ти потер шею и нахмурился.
- Что-то идея разжиться в этом городке едой мне уже не кажется такой привлекательной!
Я еще раз всмотрелся в окна окружающих нас домов в поисках признаков обитаемости. Обратив внимание на одну существенную деталь, я расслабился.
- Думаю, беспокоиться не о чем, похоже здесь никого нет.
- С чего ты взял?
- А с того, что будь городок обитаемым, навряд ли его жители оставили бы дома незапертыми. Посмотри вокруг, все двери нараспашку.
Ти посмотрел на дома и кивнул в ответ.
- Точняк, все двери открыты!
- Может это уловка? - вклинилась в разговор Лиза.
- Нет, не думаю. Люди могли спрятаться в домах и затаиться, заметив наше приближение, но двери бы закрыли непременно. Когда живешь в таком мире, как наш, закрыть за собой дверь срабатывает на уровне подсознания. Заходишь в дом, закрываешь за собой дверь - это как дыхание, даже задумываться об этом перестаешь со временем.
- Если следовать твоей логике, здесь никого нет, город пуст?
- Если исходить из логики, то да.
- Но ты не уверен?
- Никогда не можешь быть уверенным до конца.
Ти отложил винтовку в сторону и, открыв дверь, спрыгнул на землю, тут же задрав руки вверх. Я чуть не поперхнулся от его выходки.
- Какого хрена ты творишь?! - крикнул я ему, тоже распахивая дверь настежь и выскакивая наружу. Только, в отличие от него, я наоборот взял винтовку.
- Не стреляйте, я без оружия! - крикнул Тэрренс, вращаясь вокруг оси и демонстрируя пустые руки возможным наблюдателям, укрывшимся за шторами в окнах. - Мы никому не желаем зла!
- Вот, придурок! - выругался я в полтона и, нехотя, забросил винтовку обратно в кабину, тоже подняв руки вверх.
- Мы проезжали мимо и подумали, что в вашем городке нам смогут помочь с едой! - продолжал кричать Ти, обращаясь к невидимым жителям. - Мы не замышляем ничего дурного! Нам нужно немного еды, чтобы мы могли продолжить путь.
Обозначив нашу позицию, Ти замолчал. Я пробежался взглядом по окнам - ничего. Ни одна занавеска не колыхнулась, никто не показался и не ответил нам.
- Мы пришли с миром! - уже поняв, что его никто не слышит, с издевкой крикнул Тэрренс и опустил руки.
- Голяк! Никого здесь нет! - подытожил он. - Грабь, воруй, гуляй рванина!
Он вернулся к фургону и взял винтовку. - Ну, что? Отправимся за покупками? - спросил он, натягивая довольную ухмылку.
- Ты хоть понимаешь, что запросто сейчас мог пулю словить?
- Ну-у, я доверился твоей логике!
- Моей логике!.. - я сплюнул на землю. - А чего тогда орал? «Мы пришли с миром»! Миротворец, хренов!
Ти рассмеялся от души и, пощелкав костяшками пальцев, направился к ближайшему магазинчику.
- А мне что делать? - поинтересовалась Лиза, высунувшись из кабины.
- Садись за руль и подгони фургон к магазину. Мы немного осмотримся тут и вернемся к тебе.
- Будьте осторожны!
- Как всегда!
Лиза завела грузовик и направила его к магазину.
Я перезарядил винтовку и осторожно двинулся вдоль пустых прилавков. Мертвец, болтающийся в петле, заметив мое приближение, заметно оживился и рьяно задергался. Остановившись в трех метрах от зомби, я принялся с интересом разглядывать его. На вид ему было около тридцати, молодой чернокожий парень в спортивном костюме фирмы «Найк», синего цвета с яркими оранжевыми вставками и белыми полосками. Обуви не было, видать приглянулись кому-то его кроссовки. Представив, как бы сейчас распылялся Ти, по этому поводу, я невольно улыбнулся. Странные они все-таки: между собой друг друга черномазыми кличут, а стоит «белому» в их сторону косо глянуть, тут же орут во всеуслышание, про расовую дискриминацию. Вот и сейчас он, наверняка, сказал нечто подобное: мол «злобные белые» с братка последние портки стянули и на реи вздернули ни за что ни про что. Ну и что, что стянул из магазина пару банок консервированного мяса? Кто сейчас этим не промышляет? Кого сейчас вообще трогают такие вопросы? Вот и мы, кстати, сейчас, тем же собираемся заниматься. Что и нас стоит вздернуть»?
Словно в подтверждение моих размышлений, зомби протяжно захрипел. Он будто негодовал несправедливостью ситуации, в которую попал.
Чуть вдалеке раздался выстрел. Я вздрогнул и принялся озираться по сторонам.
Ти помахал мне рукой, мол все в порядке. Из давно разбитой витрины магазинчика свисало мертвое тело. Видно не всех мертвецов еще перебили в округе, кто-то остался.
