78 ap. JC. Province impériale de Lycie-Pamphylie. Une gladiatrice, deux sœurs. Les mirages de l'arène, la haine de l'Empire. Une rencontre entre deux mondes, celui des esclaves et des hommes libres. Des jougs à secouer. Une liberté à conquérir.
Mai...
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Atalante attendit que Marcia fût bien en place, elle se redressa soudain et lui asséna un grand coup de coude à la tête. La jeune fille bascula sur le côté et resta à terre sans bouger. Sabina grimaça. Elle avait bien évalué la situation. Et surtout, contrairement à Marcia et à ses deux petits camarades, Galini et Caïus, elle n'avait jamais commis l'erreur de sous-estimer Atalante.
La grande rétiaire se releva. Marcia grogna par terre et s'assit. Atalante ne s'était pas montrée très douce, son coude avait atteint l'arcade sourcilière et la jeune fille saignait.
— Caïus, à toi, claqua la voix de Sabina. Tu prends Marcia.
— Mais, euh, tenta de protester le garçon. Elle est blessée, Sabina.
— Et alors ? Tu crois que les combats s'arrêtent au premier sang ? Cet heureux temps est révolu depuis bien longtemps. Vous devez savoir vous battre en sang et sonné. Marcia s'est conduite comme une imbécile et elle peut remercier Atalante de ne pas l'avoir frappée plus durement. À elle de tenir maintenant. Et si tu la ménages, Caïus, je demande à Atalante de te donner une correction et je signalerai à Herennius ton refus de combattre.
Caïus serra les mâchoires. Sabina ne faisait pas preuve de cruauté, il le savait très bien. Elle les entraînait avec sérieux et les préparait au mieux à survivre dans l'arène. Atalante, lors de son dernier combat, était ressortie recouverte de sang, pourtant elle n'avait faibli à aucun moment, elle avait trouvé les ressources pour continuer à se battre et à offrir un beau spectacle au public. Aeshma n'avait pas démérité non plus et elles étaient ressorties vivantes et sous les applaudissements. Mais il culpabilisait quand même de se battre contre Marcia après qu'Atalante lui eût filé une correction. Il aurait préféré se battre contre Galini ou Ister, ou n'importe qui d'autre.
Ses atermoiements tombèrent très vite. Marcia, vexée de s'être fait moucher sa victoire par Atalante, se montra combative et après qu'elle lui eût placé trois coups de poings au torse et au visage, et un douloureux coup de talon dans la cuisse, Caïus oublia le sang qui coulait sur le visage de la jeune auctorata. Sabina leur octroya deux pauses et arrêta le combat à la troisième reprise. Marcia avait gagné haut la main. L'hoplomaque jeta un coup d'œil à Atalante, la jeune femme hocha la tête et Galini fut enjointe de remplacer Caïus. Atalante appela le jeune auctoratus et repassa son combat avec lui. Elle lui donna une rude taloche sur le front quand, le regard attiré par le combat des deux jeunes gladiatrices, il se montra distrait.
— Si tu ne veux pas écouter et te faire égorger lors de ton prochain combat, dis-le-moi tout de suite, Caïus. Je ne me fatiguerai pas à te parler.
— Excuse-moi, Atalante, euh, je t'écoute.
Les hommes du premier palus étaient tous absents. Ajax et Lucanus étaient partis avec Téos, Piscès était mort, Euryale qui était pressenti pour l'intégrer comme thrace, n'était pas là non plus. Il ne restait que Sabina et Atalante au ludus. Les anciens les respectaient et Caïus mesurait pleinement la chance qu'il avait des'entraîner avec les deux melioras. Il se montra alors très attentif et n'hésita pas à poser des questions et à demander des conseils à la grande rétiaire. Quand il pensait qu'Ister bénéficiait de son enseignement dans l'armatura des rétiaires et que cet idiot ne profitait pas pleinement de sa chance. Si seulement Aeshma avait été là. Elle n'était pas toujours très agréable, mais on apprenait beaucoup avec elle.
