78 ap. JC. Province impériale de Lycie-Pamphylie. Une gladiatrice, deux sœurs. Les mirages de l'arène, la haine de l'Empire. Une rencontre entre deux mondes, celui des esclaves et des hommes libres. Des jougs à secouer. Une liberté à conquérir.
Mai...
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— Voie d'eau ! Voie d'eau ! criait un marin.
Le capitaine grimaça. Rien de surprenant. L'Artémisia gîtait sur tribord. Le lutteur et les gladiatrices avaient évité le pire, mais les haches avaient entamé la coque avant qu'ils n'eussent intervenu.
— Arrête de gueuler ! commanda-t-il au marin. Y a-t-il beaucoup d'eau dans la cale ?
— Un à deux pieds, capitaine.
— Je vais descendre. Héry, dit-il à son second, va me chercher le responsable des gladiateurs. J'aurais peut-être besoin de bras en bas et je veux savoir si je peux prendre qui je veux.
— Oui, capitaine.
Tidutanus assura au second que toute sa familia était aux ordres du capitaine. Il lui conseilla de demander leur aide à Anté, Caïus, Xantha, Atalante et Marcia. Sans que Tidutanus ne pût s'expliquer pourquoi, aucun d'entre eux n'avait été blessé. Ils portaient des estafilades, mais elles ne s'avéraient pas plus graves que celles qu'ils récoltaient régulièrement durant les entraînements. Anté combattait comme secutor, Xantha comme mirmillon, le second lui avait expliqué que les gladiateurs devraient effectuer un travail de charpentier et ces deux-là conviendraient si le travail demandait de la force. Xantha dormait. Anté et Caïus aussi. Marcia broyait du noir.
— Il vous en faut combien ?
— Autant que possible, parce qu'après avoir colmaté la voie d'eau, il faudra évacuer l'eau.
— Laissez les blessés tranquilles et prenez qui vous voulez, les gladiateurs comme mes gardes ou les femmes.
— Merci.
Tidutanus le retint.
— C'est grave ?
— Si on arrive à écoper et qu'on n'embarque pas trop d'eau, si on trouve vite un port, non. D'ailleurs, le capitaine aurait déjà commencé à vider les cales s'il pensait que nous risquions de couler. Vous venez avec nous écoper ?
— Oui.
Le capitaine ne voulait pas jeter sa cargaison à la mer. Il ne ramenait déjà pas la domina. Sa sœur, pensa-t-il avec désespoir, comment allait-il annoncer à Julia Metella Valeria qu'il avait perdu sa sœur, qu'il l'avait laissée à la merci des vagues et sans secours ?
Le second réapparut sur le pont suivi de dix personnes appartenant à la familia des gladiateurs. Tidutanus tourna la tête à la recherche de quelqu'un et se dirigea vers la proue. Marcia s'y tenait assise, la tête enfoncée entre ses genoux. Elle avait mal vécu la disparition de la domina et d'Aeshma. Tidutanus avait cru comprendre qu'elle était liée à Gaïa Metella qui l'avait reçue plusieurs fois chez elle et la jeune fille était très attachée à Aeshma.
