78 ap. JC. Province impériale de Lycie-Pamphylie. Une gladiatrice, deux sœurs. Les mirages de l'arène, la haine de l'Empire. Une rencontre entre deux mondes, celui des esclaves et des hommes libres. Des jougs à secouer. Une liberté à conquérir.
Mai...
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Atalante se morfondait devant un gobelet de posca. Marcia passa en coup de vent devant elle.
— Marcia?
— On s'arrache.
— Mais et...
— On se casse, Ata.
Marcia arrivait déjà aux escaliers quand Atalante venait à peine de s'extirper du banc sur lequel elle était assise. La jeune fille attaqua la première marche sans égard pour sa cuisse blessée. Quinze jours après, c'était encore douloureux. Elle marqua un temps d'arrêt. Atalante devina une grimace et se dépêcha de la rattraper.
— Marcia, tu m'expliques ?
— Il n'y a rien à expliquer, répondit hargneusement la jeune gladiatrice.
Atalante soupira. Aeshma et Marcia. Elles s'avéraient parfois aussi délicates l'une que l'autre à gérer. Enfin, presque. Atalante avait sur Marcia l'avantage de sa position. Si Atalante endossait son rôle de meliora, Marcia la respectait trop pour la provoquer. Et à la différence d'Aeshma, la jeune fille ne se noyait pas dans ses colères. Il était aisé de faire appel à la raison quand quelque chose la contrariait. Atalante attrapa Marcia par le bras et la retourna.
— Pourquoi es-tu fâchée ?
Spurus Italicus et sa femme tendaient l'oreille. Ils avaient rangé les deniers bien à l'abri. On ne leur reprendrait pas, mais ils rageraient si Zmyrina n'avait pas contenté la bestiaire aux cheveux d'or. Quoique... personne n'était obligé de savoir les détails de l'affaire. La venue de Marcia suffirait à attirer le chaland. Atalante poussa Marcia dans le corridor d'accès et ferma la porte.
— Maintenant, tu m'expliques, Marcia. Tu es venue pour Aeshma, pas pour toi, alors quoi ?
— Alors, rien, répondit la jeune fille avec un air buté.
— Marcia !
— Elle a tout nié en bloc, elle a feint de ne même pas connaître le nom, de ne l'avoir jamais entendu. Elle m'a demandé de quelle origine il était ! Elle s'est foutue de ma gueule !
— Tu parles comme Aeshma. Ça ne te va pas très bien.
— J'm'en fous ! Elle croyait que je venais pour... euh... que je voulais me payer... enfin, et après, elle n'a rien voulu entendre.
— Alors, tu es partie ? Furieuse ?
— Euh... oui, souffla Marcia. Je, euh...
Atalante avait croisé les bras sur sa poitrine. Elle dardait la jeune auctorata d'un regard sévère et elle la laissa balbutier. Marcia se sentit ridiculement minuscule sous le regard de la meliora. Voilà, c'était exactement cela. La meliora. La meliora se désolait de l'attitude immature de sa pupille. Marcia malgré sa jambe douloureuse se dandina inconfortablement d'un pied sur l'autre.
