78 ap. JC. Province impériale de Lycie-Pamphylie. Une gladiatrice, deux sœurs. Les mirages de l'arène, la haine de l'Empire. Une rencontre entre deux mondes, celui des esclaves et des hommes libres. Des jougs à secouer. Une liberté à conquérir.
Mai...
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Quintus s'inquiétait parce qu'il redoutait l'avenir. Les gladiateurs étaient empêtrés dans des valeurs d'honneur qui pouvaient les entraîner à prendre de mauvaises décisions. Une seule décision pouvait influencer celle de tous les autres. Julia espérait retirer Marcia du ludus. Son contrat s'achevait dans deux ans et demi et Julia pensait, en tant que laniste, s'octroyer les services exclusifs de la jeune fille. Mais si Marcia refusait, Julia ne lui forcerait pas la main. Si Aeshma restait, si Atalante restait, Marcia ne partirait pas. La jeune fille ne laisserait pas non plus son équipe de bestiaires derrière elle. Si les bestiaires restaient, Marcia resterait et Aeshma ne quitterait jamais le ludus. La jeune Parthe attendrait et comme gladiatrice, elle n'accepterait jamais de ne se voir attribuer aucun engagement ou des engagements en deçà de sa valeur. Deux ans et demi. Quinze à vingt combats pour Aeshma. Une douzaine pour Marcia. Autant de chance d'être blessée. De mourir. Julia et Gaïa n'apprécieraient pas une décision contraire à leur attente.
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Aeshma et Atalante entrèrent dans la cour. Les gladiateurs étaient regroupés par armatura, les filles d'un côté, les hommes de l'autre. Ils se tenaient tous debout en ligne, les jambes légèrement écartées, les mains jointes derrière le dos. Le reste de la familia s'était rangée par métier. La rumeur courrait depuis le soir précédant que le ludus avaient reçu des femmes, que Geganius Asper était parti. Les doctors avaient menacé les gladiateurs, incité au calme, prédit des punitions. Les gardes occupaient leur place. Herennius surveillait la familia du haut de la terrasse quis'ouvrait sur les appartements privés du laniste, Typhon se promenaient entre les gladiateurs une badine à la main. Ishtar portait une grande marque rouge sur le biceps gauche. Elle s'inquiétait d'Aeshma et elle s'était retournée vers Galini pour savoir si la jeune fille avait parlé avec Astarté, si celle-ci lui avait dit quelque chose et si... elle n'avait pas continué, juste crié de surprise plus que de douleur. Typhon avait cinglé d'autres chair tendres et depuis, tout le monde se tenait cois. L'arrivée d'Astarté sur la balcon avait provoqué un remous vite retombé quand Herennius avait réclamé le silence.
Le retour de la Dace aux larges épaules avait rapidement fait le tour du ludus et ses admirateurs avaient répondu à toutes les questions qu'on avait bien pu leur poser sans se faire prier. Astarté n'aurait sans doute pas toujours apprécié tout ce qui s'était dit. Elle sentait les regards heureux de certains, d'autres étonnés, et d'autres, parfois franchement narquois. Elle grava les traits de ceux qui affichaient ces derniers dans sa mémoire et se promit de leur faire ravaler leurs sourires après leur avoir demandé qui avait dégoisé à son propos. Certains allaient amèrement regretter leurs petites minutes de médisance.
L'arrivée d'Aeshma ne passa pas non plus inaperçue. Ajax grogna, Gallus et Enyo lui dédièrent un discret signe de tête et Ishtar découvrit toutes ses dents quand la meliora vint se placer à côté d'elle.
On entendit le bruit d'une porte qu'on ouvrait. Herennius se retourna. Chacun retint son souffle. Ceux qui connaissaient Gaïa et Julia Metella souriaient — Astarté avait reconnu accompagner les deux dominas, même si elle n'avait pas révélé la raison de leur visite — ceux qui ne les connaissaient pas froncèrent les sourcils. Quintus resta en arrière. Julia et Gaïa s'avancèrent et puis, Gaïa s'arrêta tandis que Julia fit encore un pas pour se tenir juste devant la rambarde. Elle était bien habillée, mais sans ostentation. Elle balaya l'assemblée du regard. Un regard inquiet et confiant. Celui-ci se posa d'abord sur Aeshma. Julia était heureuse de la revoir. Son visage n'exprima rien, mais Aeshma le lut au fond de ses yeux. La gladiatrice la salua d'un bref hochement de tête et se laissa soudain tomber sur le genou gauche, ses mains posées dessus, l'une sur l'autre, la tête baissée.
