78 ap. JC. Province impériale de Lycie-Pamphylie. Une gladiatrice, deux sœurs. Les mirages de l'arène, la haine de l'Empire. Une rencontre entre deux mondes, celui des esclaves et des hommes libres. Des jougs à secouer. Une liberté à conquérir.
Mai...
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L'amazonachie avait duré plus d'une heure, mais les gladiatrices avaient pu s'aménager des temps de récupérations, même très court. Ils leur avaient permis de tenir la distance. Un duel interdisait ce genre de stratagème. Les combattants devaient se donner à cent pour cent tout le temps que durait l'affrontement. C'était pour cette raison que les combats excédaient rarement dix minutes, qu'on exigeait peu souvent deux manches, qu'exceptionnellement trois.
Cynthia résista, elle déploya tous ses talents face à Aeshma, elle puisa au plus profond d'elle-même l'énergie nécessaire pour se montrer digne des exigences du public, pour montrer à Astarté qu'elle avait mérité son titre de meliora, sa place au premier palus. Elle ne céderait jamais.
Les deux gladiatrices redoublaient d'efforts, enchaînaient les attaques, les contre-attaques. Rien ne semblait devoir les arrêter. Aucune volonté ne céda, mais elles arrivèrent bientôt aux limites de leurs possibilités.
Aeshma distingua à travers les grilles de son casque la poitrine de Cynthia, ses mouvements rapides, de plus en plus rapides. La Thrace haletait, au bord de la syncope. Gagner la course avait dit Atalante. Gagner et respirer.
Aeshma se lança, Atalante piquait toujours des pointes de vitesse à la fin des courses de fond, elle laissait tout le monde derrière elle, tellement loin derrière elle que c'en était ridicule. Très rares étaient ceux qui pouvaient s'accrocher. Ishtar, Sabina, Velox quand il était en vie, Marpessa, Galini qui aimait courir, Lucanus. Et elle. Aeshma voulait bien perdre contre Atalante, contre les autres aussi, pourquoi pas, mais pas se ridiculiser.
C'était maintenant la fin de la course. Elle accéléra soudain le rythme. Atalante derrière les grilles soupira de soulagement.
— Elle a gagné, déclara Astarté d'une voix neutre.
La grande Dace était impressionnée. Par la performance d'Aeshma. Par celle de Cynthia. Elle connaissait Aeshma, elle admirait la gladiatrice, ses qualités, elle reconnaissait en elle une véritable guerrière. Elle avait le courage et l'aura d'un véritable chef de guerre. Mais Cynthia ? Elle ne valait pas la petite Parthe et elle ne l'égalerait jamais, mais son obstination, sa volonté de se battre avec honneur rachetait à ses yeux la lâcheté à laquelle elle s'était si vilement abandonnée.
Le cœur de Cynthia l'abandonna, il tapait si fort et si vite qu'il ne servit bientôt plus qu'à lui obscurcir la vue et à lui vriller les tempes d'une douleur insupportable. Elle étouffait. Elle para encore une attaque. La Parthe recula pour mieux repartir. Il fallait briser son élan. Cynthia se lança en avant et ses jambes se dérobèrent sous elle. Elle tomba à quatre pattes. Un violent coup de caligae à la tête l'envoya rouler sur le sable. Elle voulut se remettre debout, mais ses membres ne lui obéissaient plus. Elle ne voyait plus rien.
Aeshma la regardait s'étouffer comme un poisson hors de l'eau. Elle avait envie de la rejoindre sur le sol. Elle ferma les yeux et se concentra sur son souffle. Si elle ne se calmait pas, son cœur allait lui déchirer la poitrine.
