الفجوة بيني وبينك

24

لقد مر شهر بالفعل منذ قدوم هيريتا إلى لافانت. خلال تلك الفترة، حضرت خمس أو ستة ولائم وعشرة تجمعات اجتماعية صغيرة. في كل مرة، كانت ليليان تقف إلى جانب هيريتا، تحاول تقديمها للعديد من الرجال غير المتزوجين في سن الزواج.

وكما لو كان ذلك رداً على جهود ليليان، أبدى ثلاثة رجال اهتماماً بها. وكان جميعهم من أبناء عائلة الفيكونت فما فوق، وكانوا يتمتعون بسمعة طيبة. شعرت ليليان بسعادة غامرة بالنتيجة وقررت أنها جيدة بما يكفي لابنة أختها.

لكن فرحتها لم تدم طويلا. لقد أوقفوا جميعًا تقدماتهم بعد اجتماعين أو ثلاثة اجتماعات فقط وحتى بعد التوجه عمدًا إلى قصر جينر لرؤية هيريتا.

وعندما سألتهم ليليان عن المشكلة ترددوا وأجابوا.

"لسوء الحظ، لا يبدو أن ابنة أخيك مهتمة جدًا بي. عندما نكون معًا، تبدو دائمًا وكأنها تفكر في أشياء أخرى، وحتى عندما أحاول التحدث معها، بالكاد أحصل على رد منها."

عندما أدركت أن مصدر المشاكل كان هيريتا، غضبت ليليان. عليك أن تصفق بكلتا يديك لإصدار صوت. بغض النظر عن مدى حماسة المغازلة من قبل أحد الطرفين، إذا لم يستجب الجانب الآخر، فسيكون ذلك جهدًا عقيمًا.

تنهدت هيريتا عندما هددتها ليليان بأنها ستموت بسبب الشيخوخة إذا استمرت في التصرف على هذا النحو.

"أعلم أنهم أناس طيبون. لكنني لا أشعر بأي انجذاب عقلاني تجاههم على الإطلاق".

"هيريتا، هل أنت الآن في وضع يسمح لك بالاختيار بين الوجبات الباردة والساخنة؟ كم عدد الأزواج في هذا العالم الذين تعتقد أنهم سيكونون في علاقة فقط بسبب الحب؟ أنت لا تعرفين بعد لأنك صغيرة، ولكن هناك أوقات مناسبة في الحياة، وهناك شيء اسمه التوقيت. الشباب لا يدوم إلى الأبد."

حاولت ليليان إقناعها وهي تمسك بأكتاف هيريتا. لم يكن الأمر أنها لا تحب الجانب البريء من ابنة أختها، لكنها في هذه اللحظة كانت تتمنى لو كانت هيريتا أكثر ذكاءً. ولكن خلافًا لرغبة ليليان، هزت هيريتا رأسها بهدوء.

"عمتي، أنا لا أريد أن أحظى بزواج بلا حب. إذا اضطررت لذلك، أفضل أن أعيش وحدي."

"هيريتا..."

"ومع ذلك، لم أقصد أن أكون وقحة معهم. لقد حدث ذلك بالصدفة… "

هيريتا، التي كانت على وشك أن تقول لها شيئًا، ابتعدت وعضّت فمها. بدت وكأنها تفكر بعمق. وبعد فترة أنهت أفكارها وفتحت فمها مرة أخرى.